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목차
05.
06.
07.
08.
05.
모든 것을 녹일듯한 더위가 이어지는 7월의 하순.
발레노프에 위치한 헤르테온의 황궁, 1층의 응접실.
소파에 기대앉은 헤르테온의 황제 ‘클로드 조제프 헤르테온’은 버릇처럼 품에서 회중시계를 꺼냈다.
회중시계의 뚜껑 한쪽 면에는 초상화가 새겨져 있었다. 금발에 붉은 눈을 가진 여자와 검은 머리칼을 가진 남자가 다정히 웃고 있는 그림이었다.
클로드는 그리운 마음에 한참 동안 황녀 부부의 초상화를 훑었다. 그러다가 황제의 눈은 초상화 속 부부의 팔에 안겨 있는 아이, 이셀에게로 향했다.
자연스레 그에 대한 생각들이 꼬리를 물고 떠올랐다.
“그러고 보니 이셀, 올해 네 나이가 어떻게 됐지?”
“스물넷입니다.”
“올해 안에 결혼하거라.”
지난달에 그는 조카 이셀을 만나 명했다. 
이셀이 황실의 핏줄을 잇고 있기에 황제로서 할 수 있는 잔소리라고 생각했다. 적어도 그 말을 내뱉을 당시에는.
하지만 조카는 가라앉은 눈으로 답했다.
“……폐하, 정말 그렇게 생각하십니까?”
“결혼이란 상대를 책임질 수 있을 때 하는 것 아닙니까?”
“언제 죽을지 모르는 아버지이자 남편이 되고 싶지 않습니다.”
조카의 반박을 들은 순간 그는 후회했다.
‘내가 너무 섣불렀군. 누이 부부가 나란히 마물에 의해 세상을 떴는데. 모르긴 몰라도 조카에겐 큰 상처로 남았겠지.’
조카의 상처를 미처 헤아리지 못한 스스로가 못나게 느껴졌다.
이셀과 대화를 나눈 직후, 기둥 뒤에 몸을 숨기고 있던 한 남자가 황제에게 물어왔었다. 
남자는 황제를 위해 여러 기밀을 수집하는 일을 하는 수하였다.
“린덴버그 대공 전하께 연인이 생기는지 감시해서 보고를 올릴까요? 지금까지는 대공가에 세작을 보내지 않았으나 원하시면 파견이 가능합니다.”
“되었네. 일단 올해 11월에 열릴 가을 수확제 정도까지는 여유를 두고 여자가 생겼는지는 그때 물어보지.”
클로드는 일단은 조카를 믿어보자는 마음에 한숨을 내쉬며 답했었다.
“하아…….”
회상을 마친 클로드는 깊은 한숨을 내쉬며 관자놀이를 짚었다. 
부모를 잃은 조카를 가엽게 여기는 삼촌으로서의 자아와 황가의 핏줄을 보존해야 하는 황제로서의 자아가 그의 머릿속에서 한데 뒤엉켜 싸우고 있었다.
머리가 복잡했다. 
무거워진 머리를 식히려 그가 소파에 등을 기댔을 때였다.
똑똑.
문 쪽에서 울리는 가벼운 노크 소리가 그의 정신을 흩트려 놓았다.
“폐하. 리비아 후께서 도착하셨습니다.”
단정한 얼굴의 시종이 소식을 전해왔다.
“들라.”
클로드가 허락의 말을 내뱉자, 한 중년인이 열린 문으로 들어왔다.
의례적인 인사가 오간 후. 클로드는 사내의 얼굴을 살폈다.
물빛 눈과 머리칼을 가진 중년 사내는 아름다웠으나 어딘지 처연한 분위기를 풍겼다. 꼭 수련이 만개한 여름 연못처럼.
“후가 겪었던 슬픔은 나 역시 몹시 유감이네. 상이 끝난 지 얼마 되지 않아 그대를 부르게 된 일 역시도.”
그를 면밀히 살피며 클로드는 조심스레 운을 떼었다. 
한 달 전, 리비아 후작은 금지옥엽 외동딸을 잃었다. 
사랑하는 딸을 자신보다 먼저 떠나보낸 사람의 슬픔의 깊이를 감히 짐작할 수 없었다.
“염려해 주셔서 감사합니다. 또, 한 달간이나 휴가를 허락해 주신 덕에 슬픔을 추스른 지는 좀 되었습니다.”
대답하는 후작의 얼굴에는 그린 듯이 우아한 미소가 맺혀있었다.
그의 여윈 얼굴이라던가, 깊은 물빛 눈동자에는 가라앉은 분위기가 남아있었지만.
다행인 건 후작 영애의 장례식 때 그를 마주했을 때보다는 표정이 한결 나아 보였다.
“그래. 나 역시 주신께서 영애의 가는 길을 굽이 살피셨길 바라겠네.”
위로의 말을 늘어놓은 후 클로드는 조용히 눈을 감았다.
본론을 꺼내기에 앞서 후작에게 감정을 가라앉힐 시간을 주기 위해서였다.
“그대를 부른 건 살라민카의 마석 광산 때문이네.”
클로드가 다시 입을 연 건 수십 초가 지난 후였다.
“아. 이야기를 들은 바 있습니다. 기존에 무너져 있던 마석 광산에 들끓던 마물을 대공 전하께서 퇴치하셨다고요.”
“역시 소식이 빠르군.”
클로드는 혀를 내두르며 답했다. 
조카인 이셀에게 마법 전보로 광산에 관한 소식을 들은 것이 겨우 사흘 전의 일이었다.
역시 제국 전체를 아우르는 상인 가문 다운 정보력이었다. 
“그저 제국 곳곳에 물건을 대다 보니 남들보다 듣는 것이 많을 뿐입니다.”
후작은 겸손히 대꾸했다.
“아무튼 거기에 더해 헤이젤 위그 산 서편 동굴에서 마석 광산이 하나 더 발견되었다더군.”
“……그렇습니까?”
후작이 한발 늦게 되물었다. 
그러나 그의 얼굴에 놀라는 기색은 전혀 없었다. 이 사실마저 미리 짐작하고 있었던 사람처럼.
어색한 그의 태도에 클로드의 머릿속엔 의문이 떠올랐다.
‘어째서 리비아 후가 살라민카의 세세한 소식을 알고 있는 거지?’
조카놈이 아무 곳에나 제 영지의 사정을 말할 사람은 아니었다. 고립된 살라민카의 지리적 특성상 소문이 빨리 퍼져나가지도 않을 것이고.
또한 후작이 굳이 가난한 살라민카의 세세한 정보들에 귀를 기울일 이유가 없었다. 기존에 있던 마석 광산에 관한 정보는 사업의 방향성 때문에 파악한다 치지만.
하지만 클로드는 머릿속에 떠오른 일련의 의혹을 일단 묻어두기로 했다. 
지금의 자리는 리비아 후에게 부탁을 하기 위해 마련한 것이었기 때문이다.
“그래. 그대도 알고 있겠지만, 마석 광산을 재건하는 데에는 토목 공사와 더불어 마법사들이 필요하지.”
클로드는 다시 표정을 온화하게 바꾸며 말을 이어갔다.
“그렇다면 폐하께서 저를 부르신 건, 마탑 소속 마법사들을 연결시켜 달라는 말씀이겠군요. 살라민카의 마석 광산 재건을 도울 이들을요.”
리비아 후작은 황제의 말뜻을 눈치 좋게 파악해 답했다.
후작가 소속의 상단은 평소에도 냉난방 마도구 사업을 필두로 마법사들이 필요한 각종 일을 연결했다.
“그렇네. 마석 광산은 널리 보면 국가의 이익에도 도움이 되는 일이니까.”
말을 마친 황제는 근처에 대기하고 있던 보좌관에게 눈짓했다.
보좌관은 공손하게 미리 준비해 놓은 서류를 테이블 위에 올려놓았다.
“확인해 보고 편히 말해 주게.”
황제의 권유에 리비아 후작은 서류의 내용을 훑어내려갔다. 
황실이 중개자가 되어 마석 광산의 재건 및 개발 비용을 국가 어음으로 리비아 후작가에게 지급하겠다는 내용이었다.
후일 광산에서 날 수익의 일부로 린덴버그 대공가 측에서 황실에 갚고.
‘아마도 황제 폐하께서 린덴버그 대공가의 좋지 않은 경제 사정을 배려하신 모양이군.’
리비아 후작은 황제가 굳이 살라민카 마석 광산 건의 중개자로 나선 이유를 어렴풋이 추측할 수 있었다.
서류를 다 읽어 내려간 리비아 후작은 느릿하게 입을 열었다.
“리비아 상단 측에서는 살라민카의 마석 광산에 마법사 인력을 지원하는 것을 받아들이겠습니다. 단.”
리비아 후작의 말에 황제가 붉은 눈동자를 가늘게 뜨고 그를 주목했다.
“상단 측에서 받게 될 중개 수수료는 되었습니다. 마법사들의 인건비만 받도록 하겠습니다.”
“……!”
리비아 후작의 선언에 클로드는 그만 놀란 표정을 고스란히 드러내고 말았다. 
중개 수수료만 해도 수억 골드에 해당하는 금액이었고, 후작은 그를 선뜻 포기한다 말했다. 즉, 이윤을 남기지 않고 광산 개발을 돕겠다는 뜻이었다.
본래도 리비아 후작은 폭리를 취하지 않고 정직하게 사업을 운영하는 이였다. 
‘하지만 이유 없이 손해를 볼 만큼 무른 인간은 아닌데.’
이쯤 되자 리비아 후작이 린덴버그 대공가에 몹시 관심이 있다는 게 기정사실화되었다.
“어째서인가? 수억 골드라면 그대에게도 상당한 손해지 않은가.”
결국 호기심을 이기지 못한 클로드가 물었다. 리비아 후작은 잠시 머뭇거리다 입을 열었다.
“……린덴버그 대공과는 사적인 친분이 있는 관계라서요.”
“친분? 이셀과 그대가?”
클로드가 붉은 눈을 크게 뜨며 되물었다.
도저히 믿을 수가 없었다. 그의 조카는 사교성이라곤 약에 쓰려 해도 없는 인간이었다. 
그 증거로 살라민카의 치안이 비교적 안정된 지금도 이셀은 사교계에 얼굴을 비치기는커녕, 제 영지에 틀어박혀서 나오질 않았다. 
클로드는 작년부터 이셀에게 워프 게이트 스크롤을 보내곤 했다. 발레노프에서 열리는 각종 사교 행사에 얼굴이라도 비치고 타 귀족 가문과 친분을 쌓으라는 의미에서였다.
돌아오는 것은 반환된 스크롤과 <국고를 조금 더 의미 있는 곳에 쓰시길 바랍니다, 폐하.> 라고 쓰인 짧은 답장뿐이었지만. 
한편, 클로드의 추궁 어린 시선에도 리비아 후작에게서 돌아오는 대답은 없었다. 
단지 의뭉스러운 미소만을 띠며 프록코트의 깃을 매만질 뿐이었다. 클로드의 시야에 후작의 손끝이 쓰다듬고 있는 브로치가 들어왔다. 복슬복슬한 붉은 여우 털로 된 물건이었다.
“여우 털이라. 그 브로치는 뭔가? 여름이라는 계절에는 도무지 어울리지 않는 재질 아닌가?”
황제는 머릿속에 떠오르는 의문을 여과 없이 내뱉고 말았다. 리비아 후작은 가문의 부에 걸맞게 세련된 남자였다. 늘 최고급 옷감만을 걸쳤으며, 계절에 맞는 옷차림을 했다.
하지만 후작이 한 브로치는 계절과 어울리지도 않고, 그리 고급스러워 보이지도 않았다.
“……혹시나 했는데 정말 아직 모르시는군요.”
후작이 차 한 모금을 들이켜며 뜻 모를 말을 내뱉었다. 클로드가 무어라 되묻기도 전, 후작이 말을 이었다.
“한 달 전, 린덴버그 대공님과 사돈을 맺었습니다.”
“……!”
클로드는 머리가 어지러워졌다. 제대로 들은 것이 맞나? 그는 이제 제 귀를 의심하기에 이르렀다.
“하지만 자네 딸은 이미…… 실례했군.”
너무 놀라 말을 내뱉던 황제는 빠르게 후작에게 사과했다.
“괜찮습니다. 이제 추슬렀으니 편하게 말씀하셔도 됩니다. 
후작은 고개를 가로저으며 태연히 웃어 보였다.
“그래서 본론으로 돌아가면 딸아이와 전하는 영혼결혼식을 치렀습니다. 린덴버그 대공님께서 오래전, 제 딸아이를 보고 한눈에 반했다더군요.”
영혼결혼식은 일반적이지 않다. 낭만적이라 말할 수는 있지만, 두 가문의 위치를 생각했을 때 좋은 결정이라 느껴지지는 않았다.
하지만 리비아 후작은 제국에서 소문난 딸바보였고, 제 조카인 린덴버그 대공은 이해할 틈조차 주지 않는 괴짜 중의 괴짜다. 그 두 사람이 가문의 이익을 고려해서 결정했을 리는 없을 터다.
‘이셀, 마음에 둔 여자가 있었구나. 어쩐지 결혼을 명했을 때 거부 반응이 거세더라니.’
성격이 워낙 무뚝뚝한지라 남들에게 마음에 품고 있는 여자에 대해 털어놓지도 못하고 홀로 속을 썩였나 보다. 
다시 생각해보니 그때 이셀의 붉은 눈이 좀 슬퍼 보였던 것도 같았다.
가뜩이나 리비아 후작 영애가 세상을 뜬 뒤라 마음이 뒤숭숭했을 텐데.
‘사랑하는 부모도 모자라 여자까지 빼앗아 가다니, 신께서도 참 무정하시지…….’
그런 와중에 유일하게 남은 가족인 자신은 결혼을하라 독촉했다니.
조카의 마음을 미처 헤아리지 못했다는 죄책감에 황제는 잠시 과거의 자신에게 돌아가 등짝이라도 때리고 싶어졌다.
“알고 보니 대공 전하께선 인품도 참 괜찮으시더군요. 수하들에게 존경받는 주군이자 성실히 영지를 지키고 계시잖습니까?”
“……그렇지. 이셀이 붙임성이 영 없어서 그렇지 성실하긴 하지.”
클로드는 저도 모르게 입가에 미소를 띄우며 고개를 끄덕여 보였다.
“붙임성이 없다니요? 이 붉은 여우 브로치도 전하께서 보내준 선물로 만든 겁니다.”
“이셀이?”